不久前，學術經緯曾向讀者朋友們介紹過頂尖學術期刊《自然》發表的一組重磅研究，同期刊發的三篇論文共同發現，癌細胞和神經細胞竟可以形成所謂的“突觸”連接直接相互作用，從而促進致命腦瘤的生長，并且讓癌細胞變得更具侵襲性。這一事實和其他一些證據強有力地表明，神經元是腫瘤微環境的關鍵組成部分。
那么，好好兒的神經細胞，怎么會在腫瘤微環境里生長并為虎作倀呢？今天，《自然》在線發表的一篇新論文中，來自德克薩斯大學MD安德森癌癥中心（The University of Texas MD Anderson Cancer Center）的一支科研團隊挑戰了這一難題，揭示出腫瘤是如何劫持神經元來促進自身生長的。這一發現也為新的抗癌療法提供了線索。
這支研究團隊主攻頭頸外科，大部分發生在口腔、咽喉、鼻腔等部位的各類腫瘤被歸為頭頸癌。像吸煙、飲酒、嚼檳榔等都會加大罹患頭頸癌的風險。
根據外科醫生們在臨床上的觀察，當切除的頭頸癌腫瘤包含很多神經末梢時，往往患者病情惡化程度更高，復發率更高，生存率更短。頭頸外科主任、本次研究的共同通訊作者JeffreyMyers醫學博士說：“但我們不清楚是腫瘤生長在了神經中，還是神經生長在了腫瘤中，以及是什么信號推動了它們的相互作用。”
利用四種不同的口腔癌小鼠模型，并比對從癌癥患者活組織檢查得到的臨床數據，研究人員首先發現，p53缺陷的腫瘤比野生型p53的腫瘤形成更多的神經元。p53蛋白與癌癥關系非常密切，正常情況下起抑癌作用，可一旦發生突變，反而促進癌癥發展。編碼p53的基因TP53是頭頸癌中最常見的突變基因。
p53缺陷的癌細胞促進神經元生長（圖片來源：參考資料[1]）
在過去，科學家們了解到腫瘤細胞會釋放囊泡與鄰近細胞溝通。此次經過分析，研究人員發現，當細胞內有表達正常的p53時，分泌的囊泡含有一種微RNA（miRNA），可以阻止鄰近神經元增殖。然而，突變p53的癌細胞分泌的囊泡中缺少這種miRNA，于是會促成新神經元的形成。
“過去我們以為神經只是隨機擴散進入腫瘤，現在看來完全不是這樣。”第一作者Moran Amit博士總結說。
突變p53癌細胞通過囊泡內容物操縱鄰近的神經元（圖片來源：參考資料[2]）
更有意思的是，科學家們發現，突變p53癌細胞釋放的信號不僅讓周圍神經元增多，竟然還會讓神經元發生功能變化。具體來說，它們讓神經元變成了腎上腺素能神經元，分泌去甲腎上腺素來幫助癌細胞維持生長。
觀察到腎上腺素能神經元被癌細胞利用的現象后，科學家們想到了一條抗癌治癌的新思路：試試治療高血壓的藥物！這是因為，有一些治療高血壓或是心律不齊的處方藥，比如卡維地洛（carvedilol），正是通過阻斷腎上腺素能受體來起作用的。事實上，過去也有一些流行病學的分析表明，使用卡維地洛與降低某些癌癥的發病風險有關。
這個設想隨后在口腔癌小鼠身上得到初步驗證。當小鼠接受p53缺陷的腫瘤細胞移植后，用卡維地洛阻斷腎上腺素能信號通路，可以有效減緩腫瘤生長。這或許為靶向腫瘤提供了一種新的治療工具。
阻斷腎上腺素能信號減緩p53突變的癌細胞生長（圖片來源：參考資料[2]）
1）80%以上試驗在中國和美國開展
《自然》對這項研究的重要性給予了很高的評價。專文評述指出，p53突變不僅在頭頸癌中常見，也是在很多其他類型癌癥中常發生的重要突變，比如60%的結腸癌、50%-80%的肺癌和95%的卵巢癌。許多科研人員正在針對p53突變設計抗癌藥物，而根據這項研究，“值得檢驗的是，同時使用卡維地洛和針對突變p53的藥物或許能更有效地治療致命癌癥。”
題圖來源：123RF 參考資料： [1] Moran Amit et al., (2020) Loss of p53 drives neuron reprogramming in head and neck cancer. Nature. DOI: https://doi.org/10.1038/s41586-020-1996-3
